Ciudad tradicionalmente industrial, la economía de Gijón ha sufrido grandes cambios a partir de las duras reconversiones del sector industrial desde la década de los setenta.

El despegue económico de Gijón se inició a finales del siglo XIX, debido a la confluencia de varios factores:

• La explotación del carbón de las cuencas hulleras del interior de Asturias (principalmente en Mieres y Langreo). La construcción del Ferrocarril de Langreo, tercer ferrocarril español, en 1856, hizo de Gijón el puerto de embarque de la mayor parte de la producción minera asturiana, estimulando el comercio y la industria local.
  
  
• La repatriación de capitales antillanos, como consecuencia de la independencia de Cuba, que propiciaron la creación de nuevas industrias e inversiones inmobiliarias.

El modelo industrial generado, típico de la primera Revolución Industrial, constaba por tanto de un fuerte sector secundario, con gran presencia de la industria metálica, siderúrgica, cerámica, vidrio y textil. El sector terciario, además de la actividad comercial generada por la ciudad, incluyó la incipiente actividad turística del Gijón de la época, que también aspiró a convertirse en una gran estación balnearia. Sin embargo no llegó a prosperar lo esperado debido al tardío enlace ferroviario que conectó a Asturias con la meseta.

La siguiente etapa de gran crecimiento económico de Gijón se produjo a finales de la década de los sesenta, debido a la construcción de la factoría de Uninsa (Ensidesa) y a la actividad del puerto y de los astilleros.

Tras una dura crisis y reconversión en los años ochenta, en la actualidad, el sector terciario es el más importante de la economía gijonesa, seguido del sector secundario (industrias siderúrgicas y metálicas). El peso del sector primario en la economía del municipio es prácticamente irrelevante.